哺乳动物时代—早期的哺乳动物

最初的真正哺乳动物只比恐龙晚出现了1000万年。但在巨型爬行动物长期统治的时期，这些早期的哺乳动物只能保持与家鼠和鼩鼠类似的体形和生活方式。它们那温暖的血液——这在恐龙中并不常见——使这些早期的哺乳动物可以在夜间活动，从而避免成为恐龙的捕食对象。同样，由于它们较小的体形并不需要过多的食物，这也帮助它们熬过了恐龙灭绝时的大灾难。
“哺乳动物”这个词来自拉丁语词汇“mamma”，也就是“乳房”的意思，意为幼崽靠母亲乳腺中产生的乳汁为生。几乎所有哺乳动物还有另外一个共同的特点：身体表面覆盖着毛皮。第三个常见的特征是具有与其他脊椎动物相比相对较大的大脑皮层，即与智力相关的大脑组织部分。

至今仍健在的原始哺乳动物—鸭嘴兽

哺乳动物大体可以分为三大类：单孔目哺乳动物、有袋类哺乳动物和有胎盘哺乳动物。时至今日，单孔目动物只存在于澳大拉西亚（一个地理范畴，包括澳大利亚、新西兰及附近的南太平洋岛屿） ，种类也仅限于鸭嘴兽和两种针鼹。它们没有外露的乳头；乳汁从乳腺中渗出，幼崽直接从母亲的毛皮上舔食。
单孔目动物还有两个在哺乳动物中独树一帜的特点，这是从它们的爬行类动物祖先那里继承下来的：它们只有一个腔孔用于排泄和生殖；它们都是卵生的。卵大约需要10天就可以孵化出来，然后发育并不完全的幼崽会在母亲身边度过3～4个月的哺乳期。最早的哺乳动物可能都是单孔目动物。
有袋类动物的幼崽是活着出生的，但是，和单孔目动物的幼崽一样，它们刚出生时发育也不完全。幼崽发育的大部分阶段都是在母亲的育儿袋里度过的，在那里它们可以找到乳头。今天，有袋类动物主要包括袋鼠、考拉、袋熊、袋貂——全部生存在大洋洲和美洲。而在过去，它们分布得相当广泛，种类繁多，甚至包括诸如袋剑齿虎（一种大型的剑齿类猫科动物）和袋狼这样的顶级掠食者，而后者是在20世纪初才遭到灭绝。
今天，地球上种类最繁多、分布最广泛的哺乳动物是有胎盘哺乳动物，它们得名的原因是由胎盘供给胎儿在母亲子宫内的营养和氧气。胎儿待在子宫里的时间比有袋类动物要长，因此其幼崽出生时发育得更加完全。不过，一些动物（比如人类）的新生儿仍然十分弱小，必须依靠父母多年的保护和抚养，而另外一些动物（比如羚羊）在出生时就可以直立行走，时刻准备随它们的母亲一同奔跑。
哺乳动物已经适应了任何一种栖息地，从高山到茂密的森林，从北极到热带地区。有些动物，像鲸鱼，甚至又回到了海洋。而还有一些，比如蝙蝠，已经掌握了飞行技能。但是，只有一种哺乳动物成功地适应了各种气候和栖息地。这是因为他们并不依赖于毛皮，而是根据天气的变化选择适当的衣物，他们会使用火，能够建造庇护所，并使用工具，而不是用爪子和牙齿来捕捉和杀死猎物。